维克多在蔷薇庄园盘桓了几天，终于踏上回归兰德尔领的旅程。
现在是地之季的一月末，天气回暖，冰雪消融，明媚的阳光催绿了大地，也晒干了道路。维克多的车驾沿着银月河畔的林荫道，一路南行，只用10天的工夫就抵达了平湖镇。
此时正值傍晚，维克多原准备直接回银月庄园休息，兰德尔领的边境守卫却告诉他：夫人在平湖堡设宴，为主人接风洗尘。
守卫口中的夫人指的是妮可。维克多不在的这段时间，她以兰德尔子爵伴侣的身份，坐镇家族的权力中枢——银月庄园，行使子爵夫人的职权。
妮可出身于约克家族的勋爵家庭，父母的身份虽然低微，但她自幼生活在蔷薇庄园，拜大骑士翠丝莉为老师，曾经担任西尔维娅的贴身女护卫，算是蔷薇女王的嫡系亲信。
按照父强母弱的血脉理论，普通贵女的身体素质难以承受高阶骑士的血脉。白银骑士为了获得血脉纯净，身体健康的后代，往往选择自然觉醒的女见习骑士作为他们的配偶。所以，妮可在蔷薇庄园，主要接受领主夫人和贴身侍女的教育。
相比索菲娅，妮可除了没有合法的名份，她更像一位称职的子爵夫人。而且，她和莉莉娅的关系非常亲近。在维克多最初的追随者心目中，妮可就是主人的妻子。
最重要的是，维克多和妮可有同生共死的经历和深厚的感情基础。
召集领地的重要成员，设家族晚宴，为领主接风洗尘，以此宣告权力交接，正是家族副首脑的一项职责。
马车直接停靠在吊桥边，维克多迈下车厢，抬头看了一眼巍峨耸立的平湖堡，便在两队护卫的簇拥下，穿过吊桥和城门，进入骑士大厅。
妮可率领银月庄园的小侍从，站在门口，迎接从远方归来的男主人。她披散秀发，身穿贵妇长裙，仪态端庄优雅，气质婉约动人，美丽的眼眸里蕴满了柔情蜜意。
维克多心中温暖，走上前，刚准备赞美妮可几句，一个小胖墩就冲进了他的怀里。
“主人，主人，我换牙了！你看，你看，我是不是长高了？”
贝尔蒂娜拽着维克多衣襟，不停摇晃。她偷偷踮起脚尖，扬起的圆乎乎的小脸，龇开嘴唇，露出缺了门牙的小嘴巴，清澈的大眼睛里满是期待。
小丫头的滑稽模样简直萌翻了。
维克多一把抱起贝尔蒂娜，在红苹果似小脸蛋上狠狠亲了几口，“嗯，我的小贝尔确实长高了。”
卡里古拉也凑了上来，弯下腰，指着自己的牙齿，傻乎乎地卖弄道：“主人，阿卡也换牙了。贝尔，你看，阿卡也换牙了。”
“贝尔换了6颗牙。阿卡，你换了几颗？”贝尔蒂娜勾住维克多的脖子，探出小脑袋，好奇地打量着卡里古拉的牙齿。
“一、二、三、四……”卡里古拉掰着手指头，数了几遍，非常认真地说道：“阿卡，换了21颗牙。”
“你骗人，你换了这么多颗牙，为什么没有长高？”贝尔蒂娜气坏了，怎么可能有人比她换的牙还多。至于换牙都是换满口牙，小丫头是不会考虑的。
卡里古拉满脸困惑，贝尔蒂娜明明没长高嘛，可主人为什么说她长高了？
维克多摇头失笑，转手将小胖墩递给阿卡。小胖墩非常熟练地爬到傻大个的肩膀上，抱着他的脑袋，咯咯笑个不停。
只要贝尔蒂娜开心，大家都会感到快乐，侍从礼仪……那是什么东西？
妮可提起裙裾，向维克多屈膝行礼，“大人，欢迎回家。”
维克多上前握住妮可的纤手，亲昵地赞美道：“我的夫人，见到你，我很高兴。还有，你今天美极了。”
妮可甜甜一笑，按照贵族夫妇的礼仪，与维克多相互亲吻脸颊，挽着他的胳膊，向骑士大厅走去。
数百根绿莎烛大放光明，将骑士大厅照的纤毫毕现。空气中弥漫着绿莎草和琥珀特有的草木清香，兰德尔领各村的村长、治安官芒克、银月庄园的小侍从纷纷向维克多行礼，当然还有纳尔森、熊团指挥官巴里特。他们完成了刺杀任务，直接从登石城潜回平湖镇，等着向维克多述职。水银的巴罗尔和陶德也回来了，只不过，他们身份特殊，不适合在公开场合露面。
维克多朝纳尔森和巴里特使了个眼色，脱开妮可的胳膊，在兰德尔领驻守神父米勒的面前，单膝跪地。
老神父身穿细亚麻牧师袍，平举权杖在维克多的肩膀的上点了一下，表情庄重地颂道：“兰德尔子爵，愿吾主赐福于你。”
驻守牧师确认领主的身份，就是向所有人宣告：领主回归家族，权力自然转交。
维克多颂道：“赞美至高无上的光辉之主。”然后站起身，亲热地调笑道：“老家伙，你看起来气色不错，要不要我为你安排一位贴身女仆？”
米勒翻了个白眼，没好气地嚷嚷道：“赶紧开席，我的肚皮都饿扁了！”
维克多哈哈一笑，携妮可坐到长条餐桌的首位。其余的人也纷纷落座，仆役端着各色菜肴，鱼贯而入。不一会，五张长条桌摆满了各式各样的美酒佳肴。
领主在骑士大厅举办宴会有固定的礼仪流程，每个人的位置都非常考究。维克多和妮可并肩坐在主位上，右手是驻守神父米勒，左边是护卫统领，纳尔森勋爵。紧挨着纳尔森的是一位身材火辣，五官深刻如同雕塑的美貌女子。她叫劳薇塔.兰德尔，蔷薇庄园的女见习骑士，曾经是妮可的部下，现在是纳尔森勋爵的贴身侍女。
劳薇塔的正对面当然是小吃货贝尔蒂娜。她坐在米勒牧师的身旁，晃着小腿，棕红色大眼睛直直地盯着满桌美食，嘴巴里还不停地发出吸口水的哧溜声。
紧接着是索林姆老侯爵的私生子女，布兰登和雪莉兄妹。作为兰德尔子爵的养子养女，他们年纪虽小，身份却不低。排在布兰登兄妹后面的都是妮可替兰德尔家族劝金收养的贵族子弟，一共17人。傻大个卡里古拉则坐在最后。
宴会的座次都是按照贵族血脉和家族姓氏排序。巴里特、各村村长、治安官芒克、亲卫队队长格鲁，副队长雷诺和夏克，沼泽斥候首领杰克、以及银月庄园的小侍从只能坐在其他的餐桌面前。
贝尔蒂娜是例外，她哪怕坐在维克多的腿上，都没有人会提出异议。
维克多环顾一周，侧过半个身体，低声问道：“莉莉娅、爱丽娜姐妹和纳尔森勋爵夫人，怎么没有来？”
妮可微微一笑，露出雪白贝齿。纳尔森干咳一声，用拳头捂着嘴，瓮声瓮气地说道：“琳达……我那两个儿子吃坏了肚子，琳达要照顾他们，所以……嘿嘿。”
维克多不禁莞尔，莉莉娅、爱丽娜姐妹，还有琳达都接受了身体重塑，正处于换牙期。牙齿没长好之前，她们恐怕不会在正式场合露面。
女人爱美也就算了，纳尔森扭扭捏捏的模样就太搞笑了，亏他还斩杀了一名白银骑士。
维克多想调侃两句，妮可按住他的手背，柔声说道：“亲爱的，该祝酒了。”
维克多端起精金打造的酒杯，站起身，扬声说道：“诸位，请满饮此杯，愿至高主的荣光护佑吾辈，愿兰德尔家族繁荣昌盛。”
众人纷纷起立，高声应和：“愿至高主的荣光护佑吾辈，愿兰德尔家族繁荣昌盛。”
宴会的开胃酒采用紫蔗和青樱果酿造而成，味道酸酸甜甜，令人胃口大开。维克多喝干杯中酒，笑道：“诸位，请尽情享用今晚的美食。”
大家欢呼一声，坐到各自的位置上，专心致志地对付餐桌上的食物。
领主举办家宴是一件非常严肃的事情。白银时代，领主和家族骑士往往吃饭吃到一半，就要披挂整齐，外出作战。尽管冈比斯王国相对安稳，但领主家宴的紧迫传统还是继承了下来，并形成了一套礼仪规范。
领主提前准备好丰盛的菜肴，家族成员以端正的态度对待食物，进食的时候不得说话，无所谓用手还是餐具，尽快吃饱，时刻保持清醒的头脑，每个人只能饮用两杯酒，第一杯开胃酒，最后一杯消化酒。品尝了主菜，用刀叉敲击餐盘后，表示自己已经吃饱，不能再碰任何食物，但可以和其他吃饱的人聊天。
家族宴会的气氛紧张又沉闷，进食的过程中，唯一乐趣就是比赛谁吃的多。
餐桌上的好胃口代表自己非常满意主人提供的食物，并彰显自身的强壮和武勇。
兰德尔家族大厨的烹饪水平当然没话说，他们料理的也都是顶级食材，炭烤六足鳄尾肉、白菌巨蚺肉汤、清蒸白腹鲑鱼、烤乳猪、地蜥肉串、酒炙鹅肝、铁板泽虾、酱烧羊排、卤味牛舌、奶油蔬菜沙拉……巨型餐桌摆的满满当当。
刀叉碰撞的铿锵声、牙齿撕咬烤肉的咀嚼声响彻骑士大厅。卡里古拉、贝尔蒂娜和纳尔森三大吃货一个个大快朵颐，吃的满嘴流油。
纳尔森抱着整条鳄尾猛啃；卡里古拉已经干掉了一只猪蹄膀，两根羊腿，外加四条牛舌头；贝尔蒂娜不甘示弱，圆嘟嘟的小脸埋进了烤乳猪。在这三个家伙的带动下，大家的食欲高涨，一整盘菜端上来，立刻被一扫而空。
令维克多意外的是，米勒神父的食量居然比伏牛民兵雷诺还要大。女仆已经为老牧师换了四个餐盘。
没过多久，四名强壮的仆役抬出了宴会的主菜，那是一条三米长的沼泽虎斑鱼。
成年虎斑鱼体型庞大，足有500磅重，它们性情凶猛，牙齿锋利，属于凶暴化的深水食肉鱼类。大沼泽中的半龙人会捕猎虎斑鱼，献给九头蛇蜥享用，但往往付出生命的代价。虎斑鱼的肉质粗糙紧密，可相比陆行凶暴生物，普通人也能咬得动。鱼肉的口感虽然差，却富含一种特殊胶质，能够提高人类的身体素质。炼金帝国把虎斑鱼肉列为二类食材。不过，虎斑鱼的鱼卵与虚空水元素亲和，属于一类的超凡食材。
这只虎斑鱼缺了脑袋，炼金龙蜥显然比自然界的沼泽龙蜥更能克制食欲。妮可款款上前，举起精金匕首，顺着鱼腹轻轻一划，一粒粒晶莹剔透，牛眼大小的鱼卵裹着粘稠的酱汁，涌了出来。女仆小心翼翼地将鱼卵装入一只水晶大碗，跟在妮可的身后。
妮可动作优雅地为主桌上的每一个人，分配数量不等的鱼卵。最后，她走向次桌的杰克，并说道：“沼泽斥候在大沼泽的深水湖泊，发现了这只被六足鳄咬碎脑袋的虎斑鱼，杰克队长有资格享用虎斑鱼卵。”
杰克站起身，抚胸施礼，谦虚地说道：“我们只是运气比较好。”
妮可微笑颌首，分给他四枚鱼卵，回到自己的位置上。女仆把剩下的鱼卵撤了下去，那是为莉莉娅、爱丽娜姐妹和琳达，以及纳尔森的双胞胎儿子准备的。
维克多暗暗摇头，虎斑鱼卵具有延缓衰老的超凡功效，价值不菲。博瑞渔民捕获到虎斑雌鱼，鱼卵都是按个卖，每枚售价20个金索尔。
这种富含生命元素的食物分给炼金民兵享用，根本就是浪费嘛。
抱着惋惜的心态，维克多尝了一枚鱼卵，味道腥气，却感觉浑身舒畅。他偏爱水元素亲和的食物，与食物的口味无关。
元素海演化异世界的法则和物质，普通人通过摄取食物的方式，实现身体与外界的交互。不同食物有不同的功效，但最基础的性质还是地、火、风、水四大元素。炼金帝国将其归纳为生物的体魄、魂火、感知和生命四大属性。现代药剂学传承于神选者的魔药学，再往上追溯，恐怕就是古代炼金师和法师协会的遗产。如今的药剂学理论主要为凡人服务，也就是超凡骑士之外的骑士、神职者和普通人。但万变不离其宗，药剂学遵循的原理是一样的。
水元素对应生命属性，具体表现为繁衍、体能、青春、愈合能力、寿命等等。水之季是孕育生命的季节，生物的胎儿蕴含着充沛的水元素。贵族圈就流传着一种奇妙的秘法：先挑选一对健壮的山羊，两年内，只喂食几种特殊草药，等到第三年的春天，屠宰母羊，取出羊胎，供贵族食用，可以达到延缓衰老，修复身体损伤的效果。
秘制羊胎怎能和虎斑鱼卵相媲美？
不过，任何食物或药物对超凡骑士都没什么效果，除了备受古代炼金师推崇的蓝芋。
超凡骑士时时刻刻都在与虚空元素交互，他们进食饮水更多是出于生物的本能习惯，其本质是在遵循凡物的法则。他们不吃不喝也没事，但要不了几个月，就会被世界本源同化，等同于饿死渴死。
只能说，超凡骑士由凡俗走向世界的本源，而凡物却走在世界法则的演化道路上。
元素海演化出无数凡物，维克多并非普通人类，但也属于凡物的一种。世界法则赋予他自动吸纳虚空水元素的天赋能力，尽管他无法像怒涛骑士那样自由地支配虚空元素，可他的体内溢满了代表生命的水元素。
虎斑鱼卵对维克多来说，仅仅是美味而已，既不能提升他的生命属性，也不能帮他领悟涌动天赋，品尝一下味道，也就够了。
维克多意兴阑珊地用刀叉敲击餐盘，拿起餐巾擦了擦嘴角，表示自己已经吃饱了。
“亲爱的，你要鱼卵吗？”维克多向妮可献起了殷勤。
妮可笑着摇了摇头，敲击餐盘，轻声说道：“我不需要。亲爱的，我们分给其他人吧。”
贝尔蒂娜和卡里古拉都眼巴巴地看着维克多和妮可，他们把自己的那份虎斑鱼卵吃光了。维克多微微一笑，先拨出四枚鱼卵给米勒，亲热地拍着老牧师的肩膀，说道：“米勒老头，多吃点，多活几年。”
米勒也不客气，端起盘子就把虎斑鱼卵吃个精光。贝尔蒂娜的目光立刻从米勒的餐盘转向维克多和妮可的餐盘。
“纳尔森、劳薇塔、乔安娜，这是你们的。”
“多谢大人。”
眼看小吃货都快哭出来了，妮可抿着嘴唇，将虎斑鱼卵分给桌上的所有人。贝尔蒂娜分到四个，卡里古拉三个、布兰登和雪莉兄妹一人两个，其余的贵族侍从每人一个。布兰登身边一个10岁左右的男孩却分到了两枚鱼卵。
妮可转过头，向维克多解释道：“克劳斯觉醒斗气，共鸣了一个元素位。”
克劳斯出身于一个没落的贵族家庭，人马丘陵举办比武大会的时候，他随自己的叔叔跋涉到金水城，之后被妮可用700金索尔买下，成为兰德尔家族的一名小侍从。维克多的印象中，这个金发蓝眼的男孩，性格腼腆，沉默寡言，却非常刻苦。其他孩子睡觉的时候，克劳斯常常一个人偷偷地练习灵猴秘形，为此，他没少挨爱丽娜的惩罚。
如今，克劳斯自然觉醒斗气，令维克多格外惊喜，他问道：“克劳斯，你什么时候觉醒斗气的？”
小侍从迅速吃完食物，敲击餐盘，站起身，捂住嘴巴，含糊不清地答道：“两个月前。”
妮可掩嘴笑道：“克劳斯在庄园比武中，展示最高难度的戳刺技巧，击败所有的对手，夺得冠军。我允许克劳斯接受身体重塑，没想到他居然觉醒了斗气。现在，他也掉牙了，说话都漏风。”
克劳斯红着脸，点点头。其他的小侍从都露出羡慕的神情。维克多抬手示意克劳斯坐下，惊讶地对妮可问道：“身体重塑能帮助贵族觉醒骑士血脉？”
妮可颌首道：“念念不忘，必有回响，孜孜以求，必有回报。身体重塑需要加持心灵之火神术，鹰狮秘形也指向点燃心灵之火，克劳斯平时非常努力，三种因素造就了一个自然觉醒的见习骑士。他将来未必没有机会成为真正的骑士。蔷薇庄园有些秘密骑士就是在重塑身体的过程中觉醒斗气的。”
“原来是这样……难怪西尔维娅要用洗练药剂换塑体名额……呵呵，这真是太好了，我可以省下一大笔钱。”维克多抚掌大笑，突然又想到了一件事情，狐疑地问道：“兰德尔领教区现在有裁决武士了？”
“嗯。”妮可点点头，说道：“三个月前，尤卡尔大师带领一批传教士来到平湖镇，准备筹建通识学校。尤卡尔大师这几天都在守卫南方要塞。所以，他没有出席晚宴。”
“那是谁施展的心灵之火神术？”
“我。”米勒神父敲击餐盘，指着自己的鼻子说道。
“您不是二级牧师吗？心灵之火是四级神术啊！”
米勒点头说道：“是啊。”
妮可吓了一跳，瞪圆了眼睛，惊呼出声：“啊？米勒神父，教宗冕下离开兰德尔领的时候，没让您晋升？”
“嘿嘿，其实我只会圣光术。”米勒神父得意洋洋地说道：“吾主说圣光可以治愈伤口，圣光就是治愈术，吾主说圣光点燃心灵之火，圣光就是心灵之火。”
“吾主并非万能，但在圣光领域，吾主至高无上。”
维克多沉默许久，敲了敲桌子，感慨地说道：“五年多以前，我还在为食物操心……不知不觉，我们已经如此强大了。”