鹰巢山极其醒目，她如同岩石构成的巨型蘑菇，孤零零地矗立在原始森林的中央。高大的树木在她的脚下仿佛一簇簇小草，让人第一眼只会看见她奇特而雄伟的身影。
巨岩石柱山是北部荒野特有的地貌奇观，传说巨龙曾经盘踞于山顶，傲慢地俯瞰弱小的生物，山脚下的森林是它们的领地，生活在里面的怪物全都是它们的奴仆。任何觊觎巨龙财宝的人要先突破森林中的怪物，当他们击败龙的仆人，尝试攀爬悬崖，巨龙便会用翅膀和吐息把他们送入死神的怀抱。
凭借石柱山天险，没有后顾之忧的古代巨龙肆无忌惮地袭击人类、精灵和蛮族的城邦村落，暗偷明抢，敲诈勒索，把掠夺到手的财富运回老巢。
巨龙的贪婪霸道激怒了古代神选者，传奇巫师联和精灵、蛮族进攻当时最大的一座龙巢，引发神话史诗般的龙之战争。最终，神选者取得了战争的胜利，逼迫龙族签订盟约，并在龙巢上修建了最负盛名的人类城邦——龙焰城。
如果传说属实，北部荒野的巨岩石柱能承载一座人类城邦，可见其巨大无朋。
鹰巢山比起传说中的龙焰城显然是个小不点，可她也有300多米高，占地近4平方公里，那近乎垂直的崖壁，即便灵活的山猿也无法攀爬到山顶。
银月高悬，月光如纱笼罩四野，维克多仿佛有形无质的幽灵，龙蜥皮战靴在崖壁上轻轻一点，气流托着他飘升十几米，山下的树木在视野中迅速变小，只几十个眨眼，便登上了鹰巢山的顶部。
维克多内心充满了自由的愉悦，轻灵之体加上风行，世界上大多数障碍都挡不住他，可以领略常人看不见的风景。
山顶的面积比兰德尔领的山丘营地还要大出许多，主要由岩石构成，土壤较为稀少，只有十几丛根系浅薄的灌木团团簇拥，淡色小花被月光染成银白，有着静谧的美感。山顶正中偏西侧有一汪潭水，正值盛夏，水位低到可以看清岩层，但水潭的面积超过2600平方米，水量足够300人饮用到雨雪季的到来。
这是个天然蓄水池，但凡有稳定水源，生命就能繁衍生息。水潭边有相当数量的鸟巢，它们分布在凸起的岩石或人工垒砌的石墙上，那明显是狗头人的杰作，只是狗头人搬离了鹰巢山，这里变成了飞鸟的栖息地。
维克多没有惊动夜宿的飞禽，在山顶上快速绕了一圈，未发现狗头人挖掘坑洞的痕迹。
这令他大失所望，炼金塔建在四大元素平衡交汇之地，他不明白什么是元素交汇，只知道炼金塔附近都有水源。鹰巢山顶有水，但他没找到狗头人遗留的挖掘坑，连挖掘的痕迹都没有，说明奇物水晶不是在这里出土的。
X-3洞察细微，山顶上没有人为掘坑的痕迹，维克多再转多少圈也不会有新的发现。
炼金帝国的遗迹到底在那呢？
维克多坐在最高的岩石上，取出皮甲腰带口袋里的奇物水晶，借助清冷的月光，一边仔细观察水晶的特征，一边暗暗思忖：
它的形状、硬度、大小都同薄雾山脉的奇物水晶惊人一致，里面的红色圆珠似乎是某种生物的血液，色泽有金属质感……是封印水晶？龙脉狗头人拥有巨龙赋予的寻宝天赋，它们收集这块水晶，意味着奇物水晶等同于巨龙喜爱的宝物，为了得到它，狗头人不惜耗费体力，在地上挖个大坑。关键是，龙脉狗头人的收集癖促使它们四处流浪，这块奇物水晶未必是在鹰巢山附近挖到的。
但是，炼金帝国的遗迹可遇不可求，我想找未必能找到，可我一定会遇到！卡里古拉在那么多的财宝当中，发现奇物水晶，还拿到我的面前献宝，绝非偶然！
事情发展的脉络应该是这样的……光辉骑士团不用大预言术对付黑蹄半人马部族，莱恩国王就不会死，小男爵也不会去人马丘陵，我自然不能在他的身上获得新生，也就不存在激活7号练金塔。
另一条线，鹰巢山的外面原本是黑蹄半人马的领地，如果光辉骑士团没有借住大预言术，击溃黑蹄部族，驱赶了半人马，把这里变成东开拓领。那狗头人领主绝不敢冒着被半人马部族杀死的危险离开鹰巢山，也就不会带着包括奇物水晶在内的财宝，迁徙到小牛村。
奇物水晶自然不会落入我的手中。
我得到奇物水晶是某种命运之力在发挥作用，是独属于炼金帝国继承者的超凡吸引特性。因此，我在鹰巢山附近找到炼金帝国遗址的可能性相当大！
维克多清晰地知道自己的这种想法陷入了宿命论的陷阱，但他现在有底气摆脱命运的安排，传奇阶的实力、心灵血脉秘法、殿下的权势、黄金团的庞大影响力都能让他冷藏7号炼金塔。然而，他怀疑如果自己拒绝炼金帝国的遗泽，会有其他存在接受命运的安排。
因此，他可以收取古代炼金师的遗物而不使用，但不能让别人得到炼金帝国的传承。
维克多收好水晶，沿着山顶的外围行走，眺望下方的森林地貌。
这片原始森林从山脚向四周辐射延伸，由茂密到稀疏，呈椭圆形分布，大约670平方公里。现在是晚上，以维克多的目力也无法看清整片森林，他站在高处，先用X-3将森林划分成不同的区域，再分别探索。
如果在森林中漫无目的地搜索古代遗迹，维克多耗费半年的时间也未必能找到目标。他打算根据炼金塔靠近水源的规律，在水源边寻找狗头人挖掘地坑留下的痕迹。这项工作对于维克多比较简单，大约半个夜晚就能完成，只是大地之核有聚敛泥土，化泥为石头的神奇特性。他没有时间耗在鹰巢山，只能先确定可疑地点，再留下一些炼金民兵，让他们逐个挖掘，实在不行，还可以动员水银控制的佣兵团帮忙。
森林边缘的一点火光映入维克多的眼帘，他不由得停下脚步，驻足观望。
火光位于鹰巢山的东侧，直线距离维克多11公里。兰德尔亲卫和战斗牧师在鹰巢山的西侧扎营，那光亮显然不是他们点燃的营火。
维克多进入鹰巢山森林没有隐藏自身的气息，如果有强大的凶暴怪物，这时候也已经远离森林了。无论升篝火的是人还是怪物，维克多既然看见了，肯定要去侦查一下。他滑落悬崖，气流托着轻灵之体在空中变向，下落10余米又吸附在崖壁上，如此反复，很快就下到地面。
凭借X-3记忆的地图，维克多无声无息地向火光的位置掠去，片刻后，他接近目标2公里，落在一株大树上，侧耳聆听前方的动静。
对话声、脚步声、行动带来的甲胄摩擦声、呼吸心跳声，没有遗漏地传入他的耳朵，X-3迅速勾勒出一幅图画，暗桩的位置、人员的数量和怪物俘虏都清晰呈现。
是她？有意思……维克多嘴角微微上扬，又向前潜行一段距离，轻松绕开暗桩，遥遥望见篝火下的绰绰人影。
*****************
安德莉娅.巴塞留斯站在篝火边，安静地旁观巫师施法。
一位全身被黑袍包裹的人站在两只半人马俘虏的面前，一只已经变成了冰冷的尸体，另一只濒临死亡，它的侧腹插一根半开放的圆管，血液正汩汩流出，顺着半圆管汇入一口大坛子。
黑袍人的胸前环绕着一圈红色的神秘符文，以某种奇特的节奏在虚空中缓缓转动。
“你跟随部族去领地的东边，看到了什么？”黑袍人竟用人类的语言对半人马问话。
半人马嘴巴里发出怪异的啾啾声，回答着黑袍人。
它的声音渐渐低缓，隔了一会，眼眸凝固，起伏的胸腔终于平息。红色符文随之黯淡消散，黑袍人身体一阵颤抖，似乎马上就要摔倒在地上。
两名身穿皮甲的战士及时托住摇摇欲坠的黑袍人，将他扶到一个树桩面前坐下。
安德莉娅等黑袍人缓过神来，冷淡问道：“伍德，有结果吗？”
黑袍人摇了摇头，接过护卫递过来的杯子，喝了一口蜂蜜酒，有气无力地说道：“大人，这只半人马知道的东西很少，它在西顿汗国的东部待了十天，看到无数同类云集……再没有其他内容了。”
安德莉娅未置可否地点点头，近乎自语地说道：“我们在东开拓领抓到的这几只半人马斥候地位低下，问不出有价值的情报……看来，我需要活捉一只凶暴化的半人马斥候……”
“收拾干净，今晚先在这宿营。明天，我们再往东去，看看能不能碰到凶暴半人马。”
安德莉娅举起纤手，理了理被夜风吹乱的发丝，深蓝眼眸突然凝在摇曳的篝火上，那火苗舞动与她秀发飘洒的方向相反。
狂风女骑士无比迅捷地擎起秘银战弓，锋利的秘银箭矢闪耀蓝色光华，指向森林某处。
“铿锵”
营地内的卫士纷纷拔出长剑，分散成一个圈子，锐利的目光扫视着树影婆娑的森林，十几只体型健硕的红毛战犬在主人的指使下，从不同的角度朝女伯爵弓箭所指的树林兜了过去。
夜风吹拂树叶呜呜呼号，遮蔽了战犬脚步的沙沙声，所有人都凝神戒备，过了一会，战犬纷纷回到营地，惊悚气氛在每个人的心头蔓延。安德莉娅美丽的眼眸变成了冰蓝色，仿佛凝固的风暴，她声音冷静地吩咐道：“把警戒哨都叫回来，我们马上离开。”
一名面容坚毅的壮年骑士吹响了如同岩蟋蟀的哨声，树林中，不同的方向传来蟋蟀鸣叫的回应，二十三名身穿青黑皮甲的卫士逐个回到营地。
“人都到齐了……你们是在等我吗？”
悦耳的声音从安德莉娅背后传来，她幽幽叹息，秘银战弓连同腰间的秘银长剑一并丢在地上，姿态优雅地转过身体，对如临大敌的部下命令道：“把武器都收起来。”
卫士们听从女伯爵的命令，利剑还鞘，放下弓弩。他们看到一个修长匀称的身影从东边漫步而来。他穿着造型精致的皮铠甲，腰悬两柄长剑，容貌俊美无俦，眼眸中闪耀着金色流光，如雾如虹，显得神秘而高贵。
安德莉娅迎上前，屈膝施礼：“兰德尔殿下，夜安。没想到，我们会在这里见面。”
维克多微微一笑，还礼说道：“美丽的温布尔顿女伯爵，野外相遇真是令人惊喜，为什么不到我的身边来呢？”
轻轻咬了下嘴唇，安德莉娅移步到维克多的身旁，落后半个肩膀，两人相隔不到1米，看起来颇为亲密。
狂风骑士的近战比他们的远程攻击还要犀利，安德莉娅牢记金眼伯爵剑斩狂暴食人魔督军的风采，这个距离，她没有任何逃跑或反击的机会。
维克多嘴角挂着满意地笑容，眼中的金色流光迅速消散，恢复暗金异色的眼眸。他的目光扫过营地内的所有人，在黑袍巫师的身上稍微停顿了下，看着卧在地上，保持安静的红毛战犬，评价道：“狗驯得不错，没有乱叫唤。”
安德莉娅冷哼一声，维克多侧过脸，笑道：“我没想到，你居然是巴塞留斯家族的核心成员。”
巴塞留斯家族豢养巫师不奇怪，奥古斯特也豢养巫师，但布利诺尔城四大王侯家族都接触不到鸢堡巫师。安德莉娅还不是巴塞留斯的王侯，她带着巫师在野外晃悠，确实令维克多感到惊讶，便出言试探。
安德莉娅矜持说道：“他们每个人都是我的附庸，包括被你称赞的战犬也属于温布尔顿伯爵府。”
“那就好办了。”维克多挑了下眉毛，目光转向黑袍巫师，吩咐道：“把你的面具摘下来。”
黑袍巫师明显犹豫，朝左右的护卫看了看。安德莉娅蹙起细长笔直的眉毛，咬牙说道：“伍德遵照殿下的吩咐，否则，我们都会死。”
“宝贝，是除你之外的所有人……”维克多瞥了安德莉娅，语气轻佻，眼神却冰冷锐利，“如果你再说话，我保证他们都会死。”
自小被领主收养的封臣巫师格外敬畏骑士贵族的制度，也不会不了解诸王国的顶尖人物。自称主人的安德莉娅都已经束手就擒，黑袍巫师面对维克多的命令，还敢左顾右盼，足见其中的蹊跷。
黑袍巫师取下金属面具，露出普普通通的面容。维克多记下他的特征，问道：“你叫什么名字？为谁效力？”
“我……我叫伍德，效忠温布尔顿伯爵大人。”黑袍巫师有点紧张地回答道。
“什么时候的事情？”
“最近……哦，不，是一年前，我们原本是开拓领的佃户，兽人入侵开拓领，伯爵大人的手下救了我和我的家人。”伍德老老实实地说道。
“你的巫术是什么？”
“大人，我可以从濒死的人……或怪物身上暂时获得一项能力，还可以获得我想知道的事情。比如，我对一只快死的猫头鹰施展巫术，我能够拥有猫头鹰的听力，持续一个大沙漏的时间，但我不能变成猫头鹰，在天上飞。我还可以向猫头鹰提一个问题，了解我想知道，它也知道的事情。如果猫头鹰不知道，那问题就没有答案。”
伍德深深吸了口气，说话逐渐顺畅，指着地上的半人马，解释道：“我刚刚用巫术，临时通晓半人马的语言，但这只是附带的。我是遵照主人的意思，提问它在西顿荒野的东部看到了什么。它回答我的提问，就算它不能开口，我也可以知道它知道的答案。”
维克多在暗中观看了伍德施法的全过程，他所言的事实与维克多的判断基本一致。
微微点头，维克多突然问道：“你在假面兄弟会用什么铭牌？”
“假面……什么会？铭牌？”伍德一脸茫然，想了想，嗫嚅道：“大人，我不知道……我没听说过假面什么……的。”
心跳、呼吸、血液流速没有发生应激变化，不是撒谎……维克多暂时放心，转而对安德莉娅说道：“巴塞留斯公爵也怀疑没有兽人之王？”
女伯爵冷着脸说：“我不知道殿下在说什么？我只是做该做的事情。”
西顿半人马不会无缘无故地联合起来进攻撒桑帝国的东开拓领，如果没有兽人之王的外部压力，那这场战争最大的幕后推手极有可能是光辉骑士团。因为他们开拓北部荒野迟早要和西顿半人马决一死战，也迟早会碰上兽人之王。准确的说，人类军队的压力将催生出一个，或两个、三个兽人之王。
半人马大军似乎了解人类防线的不足之处，可它们的突袭行动看似精准，其实已经不知不觉陷入了绝境。光辉骑士团点燃红烟烽火，动员整个人类国度的军队，毕其功于一役，彻底歼灭西顿半人马，而撒桑帝国成为最大的受益者。
巴塞留斯领导的铁山贵族当然也从中受益，只是他们不希望被光辉骑士团蒙蔽，沦为战场上的输家。
安德莉娅想方设法地查探准确情报，但她不会在南方王国的殿下面前否认兽人之王的存在。
换作维克多，他也会这么做。巧的是，他在野外碰上了安德莉娅，还抓到她豢养巫师的把柄，既然强弱鲜明，那就不能轻轻松松地放她过关。
这处营地人多眼杂，虽说安德莉娅能把这些人和巫师一并带出来，他们应该都是她的心腹手下，但维克多不能确定他们同巴塞留斯公爵的关系，即便他们并非巴塞留斯家族培养的秘密守卫，只要是人就很难真正做到守口如瓶。
水银密探用迷幻药剂撬开的嘴巴不止一张，只有炼金人类才能做到绝不泄露秘密。
维克多遵照贵族一贯的风格，以暧昧私情掩盖真实意图，就算巴塞留斯问起安德莉娅，她也有冠冕堂皇的借口。
反正，金眼伯爵声名狼藉，霸占布里亚特子爵夫人，勾搭岗比斯国王的未婚妻，种种过往已经洗不干净了，再添一个勾引狂风女骑士的污点也无关痛痒。
X-3拾起小男爵记忆中，取悦女性的肢体语言和微笑方式，维克多微微俯身，殷勤而不失礼貌地邀请道：
“伯爵大人，我仰慕您的美貌与高贵，我是否有荣幸同您在这片森林里散步漫游，只我们两个人。”
兰德尔殿下的礼仪无可挑剔，可他自顾自地向树林里走，等在前面，那种不容拒绝的姿态对于一位高贵的白银女骑士而言显得强硬，以至粗鲁。只是他的动作就像宁静的月光、潺潺的小溪、流动的微风，自然而亲近，让人无法生出恶感。
安德莉娅美丽精致的脸上闪出一抹淡淡红晕，旋即消失无踪，回头吩咐道：“你们在这等我。”
平时眼高于顶的温布尔顿女伯爵跟着维克多走进森林深处，乖巧温顺的模样让她的心腹亲卫们面面相觑。