崇祯十九年三月初九，清晨。三寸人间
这时候太阳还没完全升起，气温有些泛凉，一大批士子聚齐在京师顺天贡院门前，焦急等待着三年一度科举会试的入场。
即便冻得哆哆嗦嗦，不少士子也还是紧张异常，其甚至有人忘却了周围温度，拿着书籍仍在默背。
不过，在赶考的诸多士子当，却也不乏一些年纪轻轻便学富五车、成竹在胸之辈，夏完淳和瞿昌各自负手站于最前头，看着其余焦虑不已的众人，都是呵呵笑个不停。
“平日不知刻苦勤习，会试临近时如此做法，又有何异，还不如回去种地算了。”瞿昌显然有些看不起这些士子，冷笑着说道。
夏完淳心颇有正义感，道：“昌兄所言差异，天下士子本是一家，既然来此，都是为国效力，怎么能说让他们回乡种地呢？”
“哈哈，我也是说说。”两人朝夕相处了这么久，瞿昌自然知道夏完淳的心思，当下摇头说道：“不过是看不惯这些毫无学识之人还想入朝为官，发发牢『骚』而已。”
夏完淳点点头，虽然没再多说什么，看那样子却也是不置可否。
眼下来京士子大部分都是抱着试试看或者溜缝子的心思，甚至他们还听说，有人已经贿赂了礼部尚书李选，或是一些本和朝廷在职官员有亲戚关系的，都已经有了所谓的“答案”。
正在两人各自互相『乱』想时，一直紧闭的顺天贡院大门从里面被人推开，却是司礼太监李凤翔带着几个同考翰林走出来。
李凤翔先是睨眼看了一眼外头这些士子，才是不紧不慢的说道：“咳咳，杂家是圣钦点的誊录所主官，快开始了，都进去吧。”
士子们连忙点头，纷纷将手书籍留在贡院人手，继而鱼贯而入，进门之后，早有一批太监和贡院人在此按规搜身，为的便是防止考生有“夹带”。
所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲带在身，说白了，是考试带小条的舞弊行为，士子们一一经过搜身之后，才是分批次进入贡院。
贡院的明远楼旁有一棵元代古槐，相传这里是光『射』斗牛的地方，所以时人又叫它“昌槐”，素为京城名槐。
这昌槐的根部生在路东，主干弯曲向西，因而树冠呈在路西，长势如卧龙，相传此槐与考生的运有关。
历次前来顺天贡院参加会试的考生们无一例外都要膜拜，以登龙门，连夏完淳和瞿昌二人亦不能免俗，都在诚心膜拜。
贡院的科考也给附近的胡同带来了繁荣，如出现了售笔纸一条街的“笔管胡同”，有会馆『性』质的旅馆街道“鲤鱼胡同”，因为考生多骑驴进京赶考，又出现了“驴蹄子胡同”这种市井称呼。
其鲤鱼胡同原本是一条小胡同，先叫“老人胡同”，进京的考生没钱的寒门占据了绝大多数，一般都骑驴进京住在驴蹄子胡同。
相传，有一次会试时一个穷考生因没有钱，走着进京只得住到老人胡同的一位老人家，在科考的前三天忽降雨水，胡同地面成河，有大鲤鱼出现，后这位穷考生竟考了第一名“状元”。
从此，老人胡同名气大振，以后考生们又纷纷住到老人胡同，想借运高，胡同也改名为“鲤鱼胡同”，有鲤鱼跃龙门之意。
到了现在这崇祯十九年，经过朝堂议定，有关政策陆续出台，不少私设会馆『性』质的旅馆都陆陆续续被兵马司和顺天府衙门强令迁到南城，继而在宣武和崇一带又出现很多会馆。
与前者不同的是，这些新出现的会馆多为官办，为前来赶考的士子们提供食宿和一些经济的支持，相当于朝廷资助教育事业。
在贡院至公堂，倪元璐、方逢年、冯铨和张瑞图四名崇祯皇帝钦定的主考官早已落座，其余十几名同考官也是各自摆放桌椅分级落座，整场都显得异常肃穆。
看着众考生拜槐而来，四名主考官计议几句，最后是由张瑞图起身指向旁侧小屋，正『色』道：“本官为陛下钦点此次会试主考，开考之前，有些话要提醒诸位。”
“此次会试，成规如同以往，击鼓为令，点香计时。”
“诸位士子都还年轻，今后还有的是机会，莫要因小失大，铤而走险，陷入万劫不复之境地。”言罢，张瑞图心道自己算是仁至义尽，咳咳几声，继续道：
“本官宣布，此次春闱，正式开始，落座应试去吧！”
士子们纷纷行礼作揖，齐声喊道：“学生知道了。”
话音落定，士子们开始按照之前分配好的座位和场次陆续入座，在他们的考棚之，早有贡院的官员将考试有关用具尽数备齐。
东西也不多，一间考棚，一盆炭火、一支蜡烛，便是全部了，今后的三日，他们吃睡都将在这小小的考棚里。
夏完淳告别瞿昌，寻到自己的考棚，深吸口气，伸手推门走了进去，见到内布置之简略，也是叹了口气，摇摇头坐在位置开始观卷。
他没看几眼，却忽然听到考棚外传来一阵脚步声，却是一个誊录所的小太监走过来，用锁头从外面死死锁住了自己的考棚。
这也是考虑到士子之间互相串换答案，使考试无法真实明显的反映出每个人的真才实学，按规矩来说，本来会试规定要连续被关十几天。
一份试卷，士子进去之后，少则两三个小时，多则五六小时肯定会做完，那个时候考试的士子一没书籍可以阅读，二又不像现代那样有手机可以打游戏，那他们做什么？
无非是睡觉、发呆而已。
历史，贡院年年修缮，在永乐、嘉靖、万历三朝时又各自经过一次从头到脚的整改，然而失火之事依旧层出不穷，其一个较大原因，是闲来无事的士子不小心打翻火烛或炭火，从而酿成失火大错。
虽然贡院外处处都有大水缸，但以这个时候而言，一旦起火便很难扑灭，再者说来，贡院九千多间考棚，也并非时时刻刻都有人紧盯，一旦生火，很难第一时间得知。
更何况，因为一次考试让士子们过半个月狭小的牢狱生活也不尽人道。
所以此次会试一个较大的改革便是，三场会试，每场为期三天，结束后士子都可以回去休息准备几日，再来参加下一场的会试。
这样既保证了士子有充足的精力应对考试，又把火灾的危害降到最低。
要知道，一旦贡院起火，重建那几十近百万两的白银还是轻的，更为严重的是人员损伤和一些书籍因此而损毁，那种价值是无法弥补的。