第十八章天保仔之死（完）
杨晟不动声色，笑眯眯地反问：“哈尔特领事这话从何说起啊？你推荐的那几名英人司税，不是老早就在税务司上任了么？”
“我的人除了喝茶水吃点心什么都做不了。您手下的官员甚至连一张验舱单都不肯给他们看。”
杨晟睁大双眼：“哦，有这种事，没这么严重吧？”
“您何必装傻呢，杨大人？这难道不正是你的授意。”
哈尔特的话里满是抱怨。
杨晟安静地听了半晌，语气云淡风轻地回应：“这税务司成立没多久。自然有他自己的章法，气象。想叫英人和国人在一张锅里吃饭，不是那么容易的事。磕磕碰碰是难免的，领事你又何必大惊小怪呢？”
他沉吟了一会儿，又道：“不过，话也说回来……我们大清有这么一句俗话，这嫁出去的姑娘，泼出去的水，那些英人如今说大清的官话，吃大清的俸禄，自然要竭力效忠我大清，和同僚起了摩擦，应当找上峰调解，不能总求到领事你的头上，这出嫁的姑娘，动不动就回娘家哭闹诉苦？这像什么话？”
“我听不懂你说什么，杨，你太狡猾了。”
哈尔特苦笑道。
“哈哈哈，听不懂就喝茶，喝。”
与绝大多数态度傲慢，食古不化的大清官员不同，杨晟为人开明健谈，和哈尔特有很好的私交。
不过私交归私交，这次哈尔特绝不会让杨晟搪塞过去。
“杨，天保仔的妖术致使十二艘铁甲舰沉没，千余名英人水兵藏身大海，联合舰队一向由钱勇昭所在的龙船旗令指挥。根据我的人汇报，正是钱勇昭鲁莽无智，他指挥的龙船在急浪和大雨天气中脱离阵型，被敌人用妖术击沉。导致整个舰队失去统一指挥，最后酿成恶果，你们应该为此负责。我要求官府立刻落实税务司相关合同内容，并且交出联合舰队总指挥的位置。”
杨晟轻声反问：“如果我说，no。你怎么讲？”
“如果你不愿意履行合约，我们只能即刻解散舰队。”
没料到杨晟寸步不让，直接站了起来，理了理身上的朝珠，胸口的云鹤补子鲜亮无比。
“若是贵国女王如此跋扈，本官无话可说，最差不过一拍两散，告辞了。”
说罢杨晟转身要走。
“请等一等。”
哈尔特先是愣了一下，看杨晟脚步不停，急忙起身劝住对方，但还是忍不住顶了一句：“官府至今没有缴获红旗一艘战船，没有俘虏一名红旗海盗，战果不过是一座空岛和一个生死不明的天保仔。现在解散联合舰队，你就不怕有一天红旗帮卷土重来？”
杨晟虽然停了脚步，但还是不肯落座，朗声道：
“所谓合则两利，分则两害。本来你我各为其主，彼此陈明利害，没有什么不能谈的。可领事你动辄以解散联合舰队相要挟，宽杨某不能屈从，这事涉国家尊严。过去几十年，海上盗贼滋炽，往来客商叫苦不迭，单你英吉利国每年因此损失的银钱就不下百万，滋养出了无数大匪。可自打本督上任以来，靖海清边，招剿并用，这才还了两广一片清明。如果有一天，红旗真的卷土重来，难道领事你就可以作壁上观？”
杨晟侃侃而谈，慷慨陈词：“六年前，你英葡两国狼子野心，寻衅冒犯，杀我县令，掠我国民。幸我大清官民一体，上下同心，大败你们的枪炮战船。战胜之后，我朝仁恕不计前嫌。不仅没有断绝和你们的贸易往来，甚至主动要求组建联合舰队，清剿海盗，维护贸易。如今你居然以中止合约做要挟，简直荒天下之大谬！”
好个杨冰岩！昔日英葡联军进犯广州，亲王福灵居然要依靠几十万海盗才打退洋人，朝野上下莫不引为奇耻大辱，经此一役，官府海防糜烂人人尽知，不仅让天保仔，蔡牵两人声威大震，民间更有传言大清两百年江山气数已尽，人心惶惶。可现在杨晟凭一张红口白牙，硬生生说成是天朝宽仁气度，更夹枪带棒地把数十年来，南洋盗贼炽盛的原因归咎到对方的身上。可谓是辩才无碍了。
哈尔特果然被唬住，脸上红一阵白一阵，好半天才涩声道：“那只是黑斯汀对官府私自扣留他货物的私人报复，我国从未正式向贵国宣过战。这一点，贵国皇帝也亲口应允不再追究了。”
杨晟轻蔑地笑笑：“已有公论的事，本官不再与你饶舌。”
哈尔特的语气明显软了一些：“无论如何，我们这次损失惨重是事实，如果杨总督你寸步不让，我想东印度公司不会再乐意垫资给舰队采购战舰和火炮，到时候，您的财务状况只会雪上加霜。”
杨晟思考了一会，朗声道：“这样吧，你回去叫那个黑斯汀拟定一份货品清单，本官可以参照清单内容，酌情减免未来三年东印度公司流入我国商品的税率。”
“五年。只要总督大人答应。我保证在半年内补全联合舰队的编制，大屿山一战的细节，也绝不会从我们这里流传出去。”
哈尔特打蛇上棍。
“好，五年就五年。但黑斯汀要答应官府清剿流亡海外的红旗逆匪。”
“这是自然的。”
哈尔特听了补充道：“除此以外，贵国必须落实合约中……”
“……”
两人你来我往，半天才敲定了约定细节。
“还有一桩事。”
哈尔特的神色严肃起来：“在大屿山海难中，有一名随船的宫廷学者不幸失踪。他叫圣沃森，拿过帝国最高荣誉圣女王奖。圣沃森的价值比整个联合战舰加起来还要珍贵。女王亲自授意，一定要找到他。”
“圣女王奖？宫廷学者？”
杨晟对这些西洋名头并不在行。
哈尔特耐心解释道：“好比是你们中国的天子门生，大学士，太子太傅这样的人物。”
“哦~”
杨晟将信将疑：“这可麻烦了，大海茫茫，你说的那位尊贵人物若死在海难中，叫我们到哪里去找？”
“圣沃森阁下绝不会死，杨总督只管各处张贴告示，一定能找到他。”
“好吧。”杨晟点头：“我们一言为定。”
——
翌日。
官街上净水泼道，敲锣打鼓，一众头包红蓝花布，穿白布褂，背挎火枪的兵勇招摇过市，不多时便清理出一条宽敞的大道，只见十六名小厮各自抓住一角，举着一面沾染血渍和破洞的红帆，穿大街越小巷，在广州城中晃悠了一圈又一圈，足足从清晨转到晌午。
茶楼二层，十来个茶客伸着脖子张望，嘴里都是在议论这巡街的官兵。
“年兄，这唱的是哪一出啊？”
说话的是个公子哥模样的人，脸上贴着狗皮膏药，脖颈后面插着一截象牙扇骨，一身金钱纹的绸缎长衫，瓜皮帽上还嵌着一颗色泽暗淡的绿翡翠。
旁边桌子是个留山羊胡的学究，又粗又长的辫子许久没有打理，还生出了油垢。正把帽子拿在手里呼扇着，露出青冉冉的头皮，他抬眼瞧了那公子哥一眼，冷哼一声：“这不是黄二爷？气色不错啊，你不是染了肺痨？”
只见这公子哥伸手做了个不伦不类的十字：“我信了福音会，有主的保佑，这病还能不见好？”
“嘿嘿，这天底下要真有神明肯保佑你这种人，只怕是瞎了眼咯。”
话里话外，学究很瞧不上这位黄二爷的为人。
这公子哥也不生气，只是嬉皮笑脸，询问这兵队的根由。
他缠了老半天，学究才老大不乐意地解释：“你还不知道？大屿山让官兵剿了！瞧见那张红帆没有？那就是天保仔船上的。见帆如见人。杨总督亲自的下的命令，各州府县衙都要逛一个遍。好宣传剿匪战果。”
旁边有人听了直嘀咕：“天保仔真死了？六年前我还见过他，坐在高头大马上，威风着呢。听说亲王福灵在龙泉酒楼请他，他都不到，直接带着人马出城了。”
伙计也跟着应和：“我看八九不离十，那血帆可不似作伪。”
学究摇摇头：“我看不对劲。半个人犯都看不见，一大伙官兵举着张破布耀武扬威，脸上也不好看啊。别是唬人的吧？”
“收声，你不要命啦！“
一直打盹的茶馆老板突然睁开眼，瞪了老学究一眼。
“这事我还真有耳闻。”
公子哥把折扇拔出来摊开，露出里头宫装的美人图来：“我有个表兄。是义成行的职员，他跟我说，前几天是剿了匪，官府损失不小。”
“我听人说，大屿山叫新上任的管带杨兴业一把火烧了个干净，那天保仔中炮身亡。剩下徐潮义，赵小乙几个头领作鸟兽散，早就逃之夭夭了。”
“耳听为虚。”
学究摇摇头，还是不信。
爆料那人眼见学究不信，呛声回应“你要是不信，游到大屿山去看一眼不就知道了么？
“我看也是假的。”
“是真的。”
两伙人各执一词，谁也不肯让步。
“砰！”
突然，一声闷响打断了两伙人的争吵，只见茶馆角落，坐着个块头明显比常人高出一截的汉子，肤黑眉重，肩膀上两块斜方肌肉高高隆起，黑蟒般的辫子缠在脖子上，面色愠怒。
“结账！”
说完，他撂下几枚大子，蹬蹬地下楼去了。
“这人谁啊，我怎么没见过。”
公子哥拿扇子瘙痒。
伙计数着大子，头也不抬：“小溪塔洪秀才的弟弟，得有十年没回过家了，前阵子不知怎么回了广州，三十好几也没个媳妇。没准啊，就是海盗嘞。”
“别胡说八道，烧水去。”
茶楼老板一把拿过伙计手里的铜钱。
(本章完)