王家。
袅袅琴音响起。
王康盘腿坐在矮案间，斟了一杯清茶，闭眼听着琴声，品味着茶的回甘。
“还是家中舒适啊。”他微微感慨了一声，抖了抖袖子，拿起案几上的报纸看起来。
等到那中年琴师一曲弹完，起身在案几对面坐下来。
他是王康供奉的清客，每天早上为主家抚琴，再一起品茗聊上几句，颇有几分文雅之风。
“想必老爷在西安喝不到这么好的茶。”
“哦？先生何以知晓？”
“好茶须有好水，所谓‘齐多甘泉，冠于天下’，他处没有好水，岂有好茶？”
王康抚须而悦，笑道：“不错，老夫这次去关中，虽是开阔了眼界，唯有三桩不好，一是听不到先生的琴、二是品不到济南的水、三则，看不到每日的报纸，哈哈……”
他把手中的报纸递给琴师，自己又拿起另一份。
“如今我家三郎秣兵厉马，誓要收复燕京，等老夫回了京城，只怕这泉水是再难喝到了。”
王康又叹了一口气，摇了摇头，道：“老夫早料到这一天，故而在京城置了许多宅院良田，这不过是商场沉浮多年、随手为之而已。往后再富，少了这甘泉之水，也是遗憾呐，正是万钟于我何加焉？”
琴师于是感慨赞叹了几句，两人便谈起报纸上的实事……
昨日城内最大的事，便是城南那边发生了凶案。六个凶悍建虏混入城中杀了一户人家，又有不知名的高手击杀了这六个建虏。
两人猜测着这江湖高手会是何人。
那琴师也是博闻强识，说起当今天下的绿林高手也是头头是道，什么“天都侠少”项元池、“渔阳铁剑”赵燕、“铁枪秀士”吴殳……
王康听得正高兴，那琴师又话锋一转，问道：“老爷可觉得近日这报纸不如先前有趣了？”
“咦，你这么说来……似乎确是如此，用句呆板，不似原来灵动。”
“据坊间传闻，是因负责此事的官员近来有了调动。”
王康道：“先生有所不知，这报纸，原是老夫的二儿媳妇在办，随那逆子去往西安了。”
“竟是如此？原是二少奶奶在办……可惜，若未调动，二少奶奶往后任一部部堂大员也是使得吧？”
王康听了，与有荣焉，抚着长须微微一笑。心说部堂大员也没什么了不起的，入了王家门还不是得嫁狗随狗。
聊着天，外间有下人过来通传道：“老爷，有客来访……”
王康接过拜帖，见是位姓侯的老尚书。
这等体面人物前来拜会，让他心中大悦。
这个时间点正好，他刚结束了听琴、品茗、清谈，见见客，再去处理事务……看来对方也是个有心的。
王康向外堂走去，走着走着忽然想到什么，不由自言自语骂了一句。
——哼，现在才回味过来，必是老二收买了老夫的清客，替那宋兰儿说好话，逆子又算计老夫……
~~
如今北楚治下的疆域翻了一番，官吏自然有些不够用，这次的官吏考试便有了大量的名额。
这种考试对于那些白首穷经钻研八股的读书人感到很难，算术、农学、地理等杂学让他们透不过气来。
同时，也有大量八股水平不那么拔尖，却触旁通类、擅于实事的‘二流文士’感到手到擒来。
楚朝开国到如今，如陈惟中、方以智这样精通文章，又通实务的顶尖才子多如星辰；但有更多更多仕途上不顺的文人，把精力转到研究济世之术上，致力于科技的研究，勤奋着述。
这不仅是西方科学飞跃的时代，也是东方学术日渐革新的时代。
王笑自然不会去禁锢这种学术氛围，不会去学清朝的皇帝。
这个时代，已有了如香山社这样倡导民主的思想，如《明夷待访录》就比卢梭的《社会契约论》早了一百年。
为何反而是到了两三百年后，人们越发愚昧？
武英殿前日夜不熄的炉火，把所有宣扬民贵君轻的书、开启民智的书焚烧殆尽。
汉人的书只留下三千卷编为《四库全书》，像是被完成了一场思想阉割。
七十余万卷着作化为尘烟，一个万马齐喑的时代随之而来。
“金粉东南十五州，万重恩怨属名流。牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。避席畏闻文字狱，着书都为稻粱谋。田横五百人安在，难道归来尽列侯？”
繁华绮丽的江南，权贵把持一切、窃据要津。书生畏惧文字狱，着作只为谋食保安宁，田横壮士今在何处？都已封官拜爵、归顺朝廷？
从来都不是什么“国人不能接受先进的制度、时代不允许”，这个时代的人远非王笑一开始所认为的那样愚昧，甚至比王笑开明的也大有人在。
他要做的，就是把枷锁打开。
改革科举选官是第一步……
随着北楚在战场上的屡次胜利、天下的形势渐渐清晰，越来越多曾在楚朝名落孙山，却有经世之才的落魄士人纷至沓来。
这一次的官选比以前任何一次都热闹。
王笑虽不敢有“天下英才入吾彀中”的感慨，却知道自己一力推行的科举改革终于要初见成效，在人才方面势必要胜过清朝与南楚……
左明静对这个情况却感到忧虑，她很早就觉得，这个节骨眼上，大量的江南士人涌进济南，必然会对城内的秩序造成破坏。
尤其是在昨日城南的那场凶案过后，她敏锐地感觉到，那死掉的六个建虏是来刺杀王笑的。
左明静这两天还是呆在左家，因为她在……待嫁，本来一门心思地准备着各式各样地东西，听说了凶案之后就有些神魂不属。
这日午间，左经纶回了府中小憩，左明静想着自己很快又要离开家里，给他沏了茶水。
祖孙二人说话间，有下人过来禀道：“老大人，晋王去贡院了，问老大人是否一同视查。”
“还真有些往年春闱的样子……”
左经纶喃喃了一句，起身出去。
左明静回到屋里，婢子迎上来问道：“大小姐，你到时是要带这支凤钗还是这一……”
她看着那尖尖的叉头，莫名地心悸起来，转身向外跑去。
~~
贡院。
“《齐民要术》啊，官选必备，最后五本啊……”
“《河防通议》《缀术》《几何原本》看了必定登榜……”
吆喝声中不绝于耳，济南贡院附近十分热闹。
官选考试方兴未艾，不像科举考试那样有些士族掌握着决窍要领。朝廷也没给出具体的书目范围，因此周围的街道上卖什么书的都有。
王笑见过左经纶，就着考题等事务商议了一会。
等左经纶离开，他却在贡院又逛了一圈，不厌其烦地把一些小事也顺手安排了。
先是站在高处看了一会，抬手指了指，对身边的官员道：“管理得太混乱了，那条街道可以规划出一个书市出来，茶楼集中到对面……”
“是，只是济南城如今实在是太小了。”
“那边的两排官舍看到了吗？到时候也要迁到外城去。”王笑道。
说着说着又涉及到如今济南扩建的事情，王笑招过另一名官员，道：“记下来，朝廷各部的官衙先迁到城外，房屋不用建得太好，也就是这一两年的事了。官员先迁出城了，百姓才敢放心大胆地搬出去……”
一路说着，王笑绕过楼台，走到另一边，依然是嘴里说个不停。
“这次的考生比以往每次都多，一定要安排好。不要像以前科举那样，担心人家作弊，吃喝撒喝都关在里面。我们还会有一轮面试，不怕他们作弊……那边规划一个食堂……”
“晋王，如今报名的诸多考生中，有许多来自南北各地，其底细来不及调查，是否把开考的时间再往后推一推？”
“不必了，不要总担心人家是什么细作、探子。这叫什么？因噎废食，国家取材是大事……”
王笑说到一半，目光落在长街上，愣了一下。
他看到有一群考生正在贡院外逛着，似乎正在熟悉环境，其中有一人十分特别。
“对了，我有规定参考的年龄吗？”
“禀晋王，没有。”
“哦。”王笑想了想，目光收了回来，心想：那人都白发苍苍了还来考，下次要把年龄限制一下。
……
说了一通，他也是口干舌燥，终于回到厅里，歇一口气。
陪同的官员们松了一口气，忙不迭安排人送上茶水。
王笑才伸手捧过茶杯，还没来得及喝，只听门外有人唤了一句“左大人”。
本以为是左经纶又去而复返，没想到眼前一亮，却是一道靓丽的身影急急忙忙跑进来，却是左明静。
他笑了笑，问道：“你怎么来了？”
手里的茶杯已被左明静接过放了回去。
她像是舒一口气，然后抬头一看王笑，这才发现自己这样未免也太不守规矩了，一时十分窘迫。
王笑摒退周围人，拉过左明静的手，道：“过两日你就要嫁我了，这时候本不该见面的。”
“我……”
“但见到你，我很高兴。”
左明静任她拉着手，低着头，道：“昨日那些人是来刺杀你的吗？为何还总是这样到处走动……”
她虽温婉，偶尔也能摆出姿态教训左明心与钱朵朵，此时却是想摆那样的架势，但又不敢。
王笑看了好笑，道：“没事的，带了侍卫的。”
左明静似乎有些不开心，把手从他手里抽回来……
“怎么了？你在担心什么？”
良久，左明静道：“我怕……怕我是克夫的命……”
~~
徐维在贡院绕了一圈，终于见到一群官员从贡院离开。
他心想，王笑就在那些人里吧。
但远远地望了一会，并没能看清楚哪个是王笑……
他有耐心，也并不遗憾，心想着今日见不着，等考上了官选考试、认了女儿，总能见着的。
徐维于是安步当车地绕回贡院前街，在书铺前挑挑捡捡了一会，买了几本书，这才慢腾腾地往侯家走去。
走到街角，他却被人轻轻碰了一下肩膀。转头看去，见是一个衣着普通的少年郎正牵着一个少女的手走着，说说笑笑中无意撞到了自己。
“啊，不好意思。”少年很有礼貌地道了一句，他二十来岁的样子，身姿颀长，面容英俊，脖子上挂着一条面巾，遮住了下巴，手里还拿着一串糖葫芦。
“不要紧的。”徐维笑应道。
那少年看了一眼徐维手里的书，道：“那祝你逢考必过啊。”
说着，他挥了挥手，牵着那少女走开……
徐维觉得这人有趣，洒然笑了笑，向长街另一边拐去……