颜真卿，字清臣，小名羡门子，别号应方，琅琊临沂人，唐朝名臣、书法家，秘书监颜师古五世从孙、司徒颜杲卿从弟。出身琅琊颜氏，历任监察御史、殿中侍御史，后因得罪权臣杨国忠，被贬为平原太守，世称“颜平原”。安史之乱时，颜真卿率义军对抗叛军，一度光复河北，后至凤翔，被授为宪部尚书。唐代宗时官至吏部尚书、太子太师，封鲁郡公，人称“颜鲁公”。被派遣晓谕叛将李希烈，凛然拒贼，终被缢杀，遇害后，嗣曹王李皋及三军将士皆为之痛哭，追赠司徒，谥号“文忠”。
颜真卿，生于京兆府万年县敦化坊，颜氏家族本籍琅玡临沂，但自颜真卿的五世祖颜之推起，颜氏家族已徙居京兆长安。三岁时丧父，由母亲殷夫人亲自教育，长大后学问渊博，擅长写文章，对母亲殷夫人非常孝顺，随殷夫人南下，寄居苏州外祖父家，就读于京师长安的福山寺。
颜真卿因殷夫人病逝，赴洛阳丁忧三年，回到长安后，并中博学文词秀逸科，被任命为醴泉县尉，迁长安县尉。经两次提升，任监察御史，奉命巡查河东、陇州。在巡视过程中平反了五原冤狱，受百姓称赞，巡查河东时，劾罢不孝的朔方县令郑延祚，使其被朝廷下诏终身禁止录用。颜真卿升任殿中侍御史，因受宰相杨国忠厌恶，被外调为东都采访判官。次年，再任殿中侍御史，转任武部员外郎，因杨国忠的排挤，被调离京师，出任平原太守。
平原郡属平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山的辖区，当时安禄山谋反的迹象已显露出来，颜真卿便假托阴雨不断，暗中加高城墙，疏通护城河，招募壮丁，储备粮草。表面上每天与宾客驾船饮酒，以此麻痹安禄山，安禄山果真认为他是个书生，不足忧虑。安禄山以“忧国之危“、奉密诏讨伐杨国忠为借口，在范阳起兵，河北郡县大都被叛军攻陷，只有平原城防守严密，颜真卿派司兵参军李平骑快马到长安向玄宗报告。玄宗初起初听到安禄山反叛的消息，叹息说：“河北二十四个郡，难道就没有一个忠臣吗？”等到李平到京，玄宗大喜，对左右的官员说：“我不了解颜真卿的为人，他做的事竟这样出色！”当时，平原郡有三千静塞兵，他又增招士兵一万人，派录事参军李择交统领，任用刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗朗等人为将领，分别统领军队，在城西门盛大地犒劳士兵，颜真卿慷慨陈词，泪水直流，全军都感奋。饶阳太守卢全诚、济南太守李随、清河长史王怀忠、景城司马李、邺郡太守王焘各领军来归附他，朝廷命北海太守贺兰进明率领五千精锐士兵渡河援助。
叛军攻下洛阳，派段子光送李憕、卢奕、蒋清的头到河北示众，颜真卿担心大家害怕，哄各位将领说：“我一向认识李憕等人，这些头都不是他们的。”于是，杀了段子光，把三颗头藏起来，过了些时候，用草编做人身，接上首级，装殓后祭奠，设灵位哭祭他们。此时，颜真卿的堂兄颜杲卿任常山太守，杀了叛军将领李钦凑等人，清除了土门的敌人，十七个郡同一天自动归顺朝廷，推举颜真卿为盟主，有二十万兵力，截断了燕赵的交通联络。朝廷任命颜真卿为户部侍郎，辅佐河东节度使李光弼讨伐叛军，颜真卿任李晖为自己的副手，而任李铣、贾载、沈震为判官。不久，被加拜为河北招讨采访使。
清河太守派郡人李萼来向颜真卿求援，李萼建议颜真卿联结清河郡，利用其钱粮，颜真卿便派出六千援兵，又向李萼求计，李萼说：“朝廷派程千里统帅十万军队，自太行山向东进发，准备兵出山郭口，限制叛军前进。您如果攻打魏郡，杀掉叛将袁知泰，用精兵打下山郭口。迎接朝廷的军队出山郭口攻打邺城、幽陵，平原、清河两郡共十万军队攻向洛阳，分出精锐部队控制要冲。您坚守不与敌人交战，不超过几十天，叛贼必然溃败，自相残杀而死。”颜真卿同意，就传送文告给清河等郡，派大将李择交、副将范冬馥、和琳、徐浩与清河郡、博平郡的五千军队驻扎在堂邑。袁知泰派白嗣深、乙舒蒙等领兵二万交战，叛军战败，被斩了一万多颗首级，袁知泰败逃到汲郡。
叛军大将史思明围攻饶阳，派游军截断了平原郡的救兵，颜真卿担心不敌叛军，便写信请贺兰进明同来，许诺把河北招讨使之职让给他。贺兰进明在信都作战失败，恰逢平卢将领刘正臣据渔阳起义，颜真卿想坚定他的信心，派贾载渡海送去十多万军费，并用自己十岁的儿子颜颇做为人质，众人坚决请求将颜颇留下，颜真卿不听。
唐肃宗在灵武登基，颜真卿多次派使者带着用蜡丸封的信向李亨汇报军政事务，李亨任命他为工部尚书兼御史大夫，复任河北招讨使。当时军费困难，李萼劝颜真卿收取景城的盐资源，让各郡之间互相调济，保证了军费供给，理财家第五琦后来效仿此法，也使军中物资丰富。
安禄山乘虚派史思明、尹子奇急攻河北一带，各郡又沦陷，只有平原郡、博平郡、清河郡防守坚固。但人心惶惶，不能再振奋起来，颜真卿经与众人商议，放弃平原郡，渡过黄河，走崎岖小路到凤翔拜见李亨，李亨任命他为宪部尚书，又调任御史大夫。此时，朝廷正处于混乱状态，但颜真卿仍像平常一样按法律治事，武部侍郎崔漪、谏议大夫李何忌都被他弹劾降职。
广平王李俶统率二十万军队收复长安，辞行的那天，在行宫门前不敢上马，快步走出栅栏才上马，王府都虞候管崇嗣先于李俶上马，颜真卿予以弹劾。李亨退回他的奏章，慰勉说：“朕的儿子每次外出，朕都谆谆教育他，所以不敢失礼。管崇嗣年老腿跛，你暂且宽容他。”百官由此都严肃守礼起来。长安收复后，李亨派左司郎中李选祭宗庙，在祝词上署名“嗣皇帝”，颜真卿对礼仪使崔器说：“太上皇还在川蜀，这样行吗？”崔器立即报告李亨更改，李亨因此赞赏颜真卿的才识，颜真卿又建议在长安郊野筑坛，由李亨向着东方哭祭，然后再派出礼仪使，李亨未采用此建议。宰相厌恶颜真卿直言劝谏，调他出京任冯翊太守。转任蒲州刺史，封丹阳县子，又被御史唐旻诬陷，降为饶州刺史。
颜真卿任浙西节度使，淮西节度副使刘展将要反叛，颜真卿指示预先做好战备，都统李峘认为他无事生非，反而攻击他，李亨因此召颜真卿为刑部侍郎。刘展后起兵反叛，渡过淮河，李峘逃奔江西。权宦李辅国将太上皇李隆基迁居西宫，颜真卿率百官问安，此举招致李辅国的厌恶，致仕其被降为蓬州长史。
太子李豫即位，起用颜真卿为利州刺史，没有下任命书，改任吏部侍郎，又授荆南节度使，还未赴任，改拜尚书右丞。为躲避吐蕃入侵，李豫避难陕州，颜真卿请求让自己奉诏召仆固怀恩回朝，但李豫不同意。李豫回京，颜真卿请李豫先参拜陵墓宗庙，后在正殿即位，宰相元载认为他迂腐，颜真卿生气地说：“这意见用不用在您，进言的人有什么罪过？但朝廷规章哪能经受您两次破坏呢？”元载记恨在心。
李豫命颜真卿以检校刑部尚书的职务任朔方行营宣慰使，劝说仆固怀恩入朝，颜真卿回答说：“陛下在陕州时，臣去用忠义的道理质问他，让他前来奔赴国难，他还有可来的道理。如今陛下已经回宫，他进不是勤王赴难，退则无法向大家解释，这时去召见他，他怎么肯前来呢！再说，告仆固怀恩谋反的人，仅有辛云京、骆奉仙、李抱玉、鱼朝恩四人而已，其余大臣都说他冤枉。陛下不如用郭子仪取代仆固怀恩，这样可以不战而使其臣服。”李豫同意，颜真卿因而留在京城主持尚书省事务，改封鲁郡公。
元载结党营私，怕群臣奏报李豫，因而让他下诏，让群臣进言时，都经自己审查才能上奏，颜真卿上奏劝阻，于是宦官在朝廷内外传播此事。怀素返回故乡，绕道东都洛阳南下，拜会颜真卿，颜真卿是位爱才之人，他把“十二笔意”即“平谓横、直谓纵、均谓间、密谓际”等传授给了怀素。颜真卿并为怀素作《怀素上人草书歌序》，极称怀素草书的精绝，从怀素晚年写的《小草千字文》纸本真迹中可以看出，怀素后期草书也得力于颜真卿传授的笔法，他们的这次相遇成为中国书法史上的一段千古美谈。
颜真卿掌管太庙的事务，说祭器没有整治，元载认为他诽谤朝廷，将其贬为峡州别驾，后改任吉州司马。颜真卿改任抚州刺史，后任湖州刺史。在抚州任职的五年中，颜真卿关心民众疾苦，注重农业生产，热心公益事业，针对抚河正道淤塞，支港横溢，淹没农田的现状，他带领民众在抚河中心小岛扁担洲南建起一条石砌长坝，从而解除了水患，并在旱季引水灌田。抚州百姓为了纪念颜真卿，将石坝命名为千金陂，并建立祠庙，四时致祭。
元载被杀，经宰相杨绾、常衮举荐，颜真卿获召入朝，担任刑部尚书，随后升任吏部尚书。李豫驾崩，颜真卿重任礼仪使，他上奏说前几朝皇帝追加谥号的礼节繁复，请按初定的礼节为准，颜真卿的意见遭袁傪排斥，往往无法上报朝廷。时值战乱之后，典章法令废弛，颜真卿虽然博古通今，但他的建议多被权臣阻扰，难以实施。
颜真卿因刚正而得罪宰相杨炎，被改为太子少师，仍兼礼仪使，到奸相卢杞掌权后，更加厌恶颜真卿的刚正，改授他为太子太师，罢免其礼仪使一职。卢杞还多次派人探听哪一个方镇方便些，准备把他排挤出京都，颜真卿去见卢杞，告诉他说：“你先父卢中丞（卢奕）的头颅送到平原郡，脸上满是血，我不忍心用衣服擦，亲自用舌头舔净，您忍心不容忍我吗？”卢杞表面惊惶地下拜，但内心却恨之入骨。
叛乱的淮西节度使李希烈攻陷汝州，卢杞建议派颜真卿前往李希烈军中，传达朝廷旨意，唐德宗李适同意，朝臣为此大惊失色，宰相李勉秘密上奏，“以为失一国老，贻朝廷羞”，坚决要求留下他，河南尹郑叔则也劝他不要去，颜真卿回答说：“圣旨能逃避吗？”
颜真卿到后，李希烈想给他一个下马威，在见面时，李希烈让自己的部将和养子一千多人都聚集在厅堂内外。颜真卿刚开始宣读圣旨，那些人就冲上来，手里拿着明晃晃的尖刀，围住他又是谩骂，又是威胁。颜真卿面不改色，李希烈才用身子护着他，命众将退下，让颜真卿住进驿馆。李希烈逼他写信给朝廷，来洗刷自己的罪行，颜真卿不听，李希烈就借他的名义派他的侄子颜岘，与几个随从到朝廷继续请求，李适没有答复。颜真卿每次给儿子写信，只告诫他们严谨地敬奉祖宗，抚养孤儿，从未有其他的话。
李希烈派李元平劝说他，颜真卿斥责李元平说：“你受国家委任为官，不能报答国家，想我没有兵杀你，还来诱说我吗？”李希烈请来他的同党，设盛会，唤来颜真卿，并指使戏子们借唱戏攻击和侮辱朝廷。颜真卿愤怒地说：“您是皇帝的臣子，怎么能这样做！”起身拂衣离去。李希烈非常惭愧。当时，朱滔、王武俊、田悦、李纳等藩镇的使者都在座，对李希烈说：“很早就听说太师的名望高，品德好，您想当皇帝，太师来了，选人当宰相谁能超过太师？”颜真卿斥责说：“你们听说颜常山没有？那是我的兄长，安禄山反叛时，首先起义兵抵抗，后来即使被俘了，也不住口地骂叛贼。我将近八十岁了，官做到太师，我至死保持我的名节，怎么会屈服于你们的胁迫！”众人面尽失色。
李希烈最终将颜真卿逮捕，用甲士看守着，在庭院中挖了一丈见方的坑，传言说要活埋他，颜真卿约见李希烈说：“死生有命，何必搞那些鬼把戏！”荆南节度使张伯仪兵败时，李希烈命令把张伯仪的旌节以及被俘士兵的左耳送给颜真卿看，他痛哭扑地，气绝后又苏醒，从此不再与人说话。恰逢李希烈同伙中的周曾、康秀林想偷袭杀掉李希烈，尊颜真卿为帅，事情泄露，周曾被杀死，李希烈就把颜真卿押送到蔡州的龙兴寺。
颜真卿估计自己一定会死，于是写了给德宗的遗书、自己的墓志和祭文，指着寝室西墙下说：“这是放我尸体的地方啊！”李希烈称帝时，派使者问登帝位的仪式，颜真卿回答说：“老夫年近八十，曾掌管国家礼仪，只记得诸侯朝见皇帝的礼仪！”元人胡三省评此语“辞不迫切而义甚严正”。
后来，唐军攻势渐强，形势发生转变。李希烈派部将辛景臻、安华到颜真卿住所，在寺中堆起干柴说：“再不投降，就烧死你！”颜真卿起身跳入火中，辛景臻等人急忙拉住了他。李希烈的弟弟李希倩因与朱泚叛乱被杀，李希烈因而发怒，派宦官前往蔡州杀害颜真卿，说：“有诏书！”颜真卿拜了两拜。宦官说：“应该赐你死。”颜真卿说：“老臣没有完成使命，有罪该死，但使者是哪一天从长安来的？”宦官说：“从大梁来。”颜真卿骂道：“原来是叛贼，怎敢称诏！”随后他被叛军缢杀，终年七十六岁，嗣曹王李皋听到颜真卿死节的消息后，为他流下眼泪，三军都为之痛哭。
半年后，叛乱平定，淮西节度使陈仙奇派军将护送颜真卿的灵柩回京，颜真卿之子颜頵、颜硕至汝州襄城县迎丧，葬于京兆万年颜氏祖茔。德宗为他废朝五日，追赠司徒，谥号“文忠”，另赠钱五十万、粟二百硕。朝廷录用颜真卿的一个儿子为正员官，朝廷授颜頵为河中户曹参军，“旌忠烈之后”。