今年恰逢院试紧接着乡试，虽然两者间隔数月，却并非无人能在同一载春秋里连过两关，摘取双桂之誉。
一旦乡试未能高中，就意味着又一个三载寒暑的漫长等待。
此时此刻，桑时序心中不由自主地遐想：倘若乡试能如院试般，改为三年两度开科，是否能为日夜苦读的士子们缩短些须煎熬，赋予其更多挥洒才情的良机。
毕竟，寒窗苦读多年，只为一朝金榜题名，而岁月匆匆，对任何人而言，皆是无价之宝。
八月，他应与九疑抵达昆山了，虽可以异地参考，他却未曾对此做过多筹谋。但内心深处，若有机缘，他倒是愿意亲身一试，体验乡试与院试之间的异同。
抵达南阳时，正是孟秋，坐在马车内都能感觉到的窗外凉风带着初秋的清爽，与夏日的余热交织着。
南阳城内，街市繁华，人声鼎沸，处处洋溢着生活的烟火气。
九疑透过车窗，目光随着逐渐泛黄的叶梢游移，想着一会儿就要见到周姝宁，心中不免生出几分期待，期待看见周姝宁如今的模样。
约莫一炷香的工夫，马车缓缓在一座宅邸前停下。
九疑整理了一下衣襟，深吸一口气，扶着桑时序递来的手下车，迈步向宅门行去。
门房早有通报，不消片刻，一位身着淡雅长裙，举止娴静的女子映入眼帘。
她身着一袭素雅长裙，布料质地轻柔，随着微风轻轻摇曳，透露出一种不加雕饰的自然韵味。没有繁复的首饰装饰，只颈间垂一串细珠链，显得极为高雅。
五官虽然不是那种令人惊艳的美丽，但却搭配得恰到好处，给人一种说不出的舒适与和谐感。
“你们终于来啦。”周姝宁轻提裙裾，笑着上前握住九疑的手，眼波流转，瞥向九疑身侧的桑时序。
在看到桑时序的那一刻，眼神掠过一丝异彩，却又在转瞬之间压了下去。
比之从前，如今的桑时序更多了一份沉稳与内敛，他的气度在不经意间流露出一种读书人特有的文雅与自信。
而这份自信，从前似乎并未如此鲜明。
九疑满心喜悦地回握周姝宁的手，笑语盈盈地道：“宁宁你如今变化好大，若是在繁花似锦的街市上，我一定认不出你。”
周姝宁直笑：“连我自己都觉得仿佛脱胎换骨了一般。”
她细细打量着九疑，眼中闪过一抹讶异，又笑道：“你也是，个头儿都快追上我了，真真是岁月不饶人呢。”说着，她贴近九疑耳际，轻声道：“眼瞧着就是大姑娘了，要嫁人了。”
言毕，二人相视一笑，携手步入宅内。
这座府邸虽仅两进，规模却远胜桑家昔日在成县的旧宅，布局也更为讲究。
穿过了雕梁画栋的垂花门，映入眼帘的是一片精心修剪的庭院，奇石林立，溪水潺潺绕石而过，花木扶疏，错落有致，无一不彰显着府邸主人独到的审美与雅致的情趣。
不过行进了几步，桑时序忽地停下脚步，眉头微蹙，询问道：“我如此深入内院，会不会显得有些唐突？”
桑家规矩虽不过分严苛，但桑时序并非不知礼数，尤其在他人府邸时，格外注意自身的言行举止，以免失礼。
周姝宁手挽着九疑走在前头，闻声缓缓止步，笑道：“时序哥多虑了，从前在成县时，咱们不也住一个院子么。”
言毕，她忽觉此语似有不妥，忙添言补救：“哥哥在里面呢，他一向不拘小节，不会在意这些。再说，家中并无其他女眷，时序哥大可放宽心。”言辞间流露出几丝俏皮感，意在化解方才不经意间的尴尬。
桑时序闻言，轻轻一笑，心头的顾虑也随之烟消云散，还担心在这偌大的宅子里，或许会有周家其他女眷居住，看来是自己多虑了。
随后，几人沿着廊庑欣赏了一会儿院中的景致，不多时便来到了正房厅堂。
周瑾见二人前来，连忙搁下手中升腾着袅袅热雾的杯盏，起身相迎。
“恭喜时序兄高捷，许久未见，别来无恙？”周瑾的声音温文尔雅，但却给人一种淡淡的疏离感。
桑时序微微一愣，未曾料到周瑾竟已得知此事，随即拱手回礼，面上含笑：“多蒙挂念，也愿子瑜兄来年能够蟾宫折桂。”
两人一番客气寒暄，周姝宁则悄然拉过九疑，面上难掩喜色，低语之中透着丝丝欢欣：“时序哥这是院试告捷了么？”
九疑轻轻点头，回应道：“是啊，家父的书信也是刚到不久。”
周姝宁眼睛一亮，难掩兴奋，由衷地为桑时序感到高兴。