“这天儿凉，您还往这儿跑啥呀？奴才已经吩咐小厨房给您精心炖了汤，待会儿回去，奴才伺候您享用……”
进忠微微弓着身子，满脸关切地对嬿婉说道。
“主儿，您瞧进忠公公，不愧是从前在御前伺候的人，这心细如发、体贴周到的劲儿，怕是再过些时日，我和澜翠在您身边的位置，都得让出来咯，哈哈哈哈哈……”
春婵笑眼弯弯，一边说着，一边轻轻撞了撞嬿婉的胳膊，打趣的意味十足，脸上满是藏不住的喜气。
“就是就是，进忠公公那本事可真是通天了，哪是咱们能比的？啧啧啧，往后啊，咱们怕是都得乖乖听进忠公公的差遣喽。”
澜翠跟着起哄，脑袋一点一点的，配合着春婵一唱一和，眼睛里闪烁着促狭的光。
进忠只是笑而不语，手臂稳稳地扶着嬿婉，嘴角挂着一抹淡淡的、宠溺的笑容，任由她们玩笑。
“你们啊，都老大不小了，还跟孩子似的没个正形……”
嬿婉嘴上嗔怪着，眼里却满是笑意。
永寿宫的这一群人，就这样在皑皑白雪下嬉嬉闹闹地走着，欢声笑语飘散在风中，身影渐行渐远，勾勒出一幅暖融融的画面。
刚入冬，太后的身体本就欠佳，寒意渐浓之际，她的病情愈发沉重。
正月里，宫中张灯结彩，众人齐聚在太后跟前，一片喜气洋洋，唯独太后面容憔悴，精神萎靡，提不起丝毫兴致。
“皇祖母，可是这屋里太闷了？孙儿陪您出去走走，透透气吧？”
永琰见太后脸色不好，赶忙上前，语气轻柔又贴心。
这些年，太后对他宠爱有加，关怀备至，永琰对这位老人也是打心底里敬重与感恩。
“好啊，确实许久未曾出去了，你陪我走走吧……”
太后脸上掠过一抹怅惘之色，自从病重以来，她便被困在这屋内，寸步难行，心中烦闷不已。
回光返照一般，此刻，她突然来了精神，有了力气，执意要出去转转。
外面的冬雪纷纷扬扬，如鹅毛般漫天飞舞，永琰见这大雪之势，无奈只能扶着太后走到廊檐之下，让她透过洒下的日光赏雪。
“一晃竟然这么多年过去了……”
太后轻声叹息，目光透过纷飞的雪花望向远方，在永琰的搀扶下，悠悠然地欣赏着眼前雪景。
她向来喜好风雅之事，此情此景，不禁勾起了她往昔身为妃嫔时的回忆。
那些年的人和事、一张张熟悉的容颜，如走马灯般在她脑海中接连闪过。她微微仰头，轻轻吐出一口积存许久的浊气，心中暗自感慨。
自己已然垂垂老矣，是时候下去会会那些老朋友了。
“日子还长着呢，皇祖母您可要好生养病。等您好些了，回头孙儿就带您再下江南。皇阿玛与您都钟情于江南的山水，想来已有好些年未曾踏上那片土地了。咱们去听听评书，再度领略江南的秀丽盛景，可好？”
永琰俯下身，凑近太后耳边，轻声劝慰，眼中满是恳切与期待。
太后心里跟明镜似的，怎会不知永琰是在宽慰自己。瞧她这一身病骨，莫说远赴江南，恐怕连御船的踏板都无力迈上。
“永琰，你就别再安慰哀家了。哀家时日无多，走之后，你可得好好孝顺你额娘。她从一个小小宫女一步步熬到如今的皇后之位，其间艰辛，不足为外人道也，你如今能稳坐这皇位，她功不可没。”
提及嬿婉，太后的面容上悄然浮现一抹柔和之色。
这一声劝告，并非源自朝堂上的同盟之谊，而是同为深宫内院女子，历经沧桑后的惺惺相惜。
她不愿看到嬿婉重蹈自己的覆辙，在这深宫中孤独终老，满心遗憾。
“孙儿记下了，日后定当尽心竭力孝顺额娘，绝不让她有半分忧心。”
永琰垂首，语气坚定，眼中满是诚挚。
“还有，孩子，倘若日后你知晓了一些隐情，那些不足为外人道的事儿，你便依着你额娘的意思来。她满心满眼疼惜你这个儿子，你作为儿子，也多疼疼她。她这辈子，过得实在太不容易……”
太后的声音虚弱却透着恳切，目光紧紧盯着永琰。
“是，孙儿都明白……”
永琰微微低头，轻声应道。
“若是将来在皇帝和皇后之间，有些事儿让你难做决断，那哀家给你指条路，你要向着额娘。万一出了什么乱子，你得护着她，知道吗？”
太后的眼神中满是担忧与期许，这宫中暗流涌动，生怕嬿婉往后没了依靠。
太后的这一番叮嘱，让永琰听得一头雾水。只是瞧着太后那虚弱无力、气若游丝的模样，他纵有百般不解，也实在不忍心忤逆，便顺着她的话，一一应承下来。
“是，孙儿都记住了……”
圆明园的冬雪扬扬洒洒，如鹅毛般漫天飞舞，这雪一下竟连绵至年后。
还未出正月，太后的身体便悄然浮现出不祥之兆，状况急转直下，愈发不佳。
整整这一年，太后都被病痛苦苦纠缠，终日一副病恹恹、虚弱不堪的模样。好不容易熬到年底，气色才稍稍有了些许起色。
众人刚暗自松了口气，没承想，她的身体竟急剧恶化，眼看着就要油尽灯枯了。
太医院的诸位太医们个个使出浑身解数，拼尽全力，却也不过是堪堪为太后吊住了最后一口气。
面对这无力回天的局面，众人皆是一脸悲戚。
这一夜，圆明园内的气氛仿若被一层厚重的阴霾笼罩，凝重得让人窒息。
一众妃嫔们神色哀伤、满面悲戚，静静地围聚在太后的床榻前，默默垂泪，为她虔诚送行。
“皇祖母，您别走，留下多看看吧，孙儿还没来得及好好孝顺你呢……”
永琰身着素服，直挺挺地跪在床头，脸颊上挂着未干的泪痕，眼神中满是悲戚与不舍。
“哭什么？生老病死，人之常情，人老了总归是要走这一遭的。你们这些年轻人啊，倒比哀家这个老婆子还胆小害怕，都别哭了，尤其是你，永琰……”
太后脸上带着慈爱又温和的笑，目光缓缓扫过众人。
是回光返照。
“是，孙子谨遵皇祖母的教诲……”
永琰紧咬下唇，强忍着在眼眶里打转的泪水，抬手快速地将脸上的泪渍擦拭干净，努力挤出一丝笑容，试图让太后安心离去。
“这就对了……皇帝的身体一直不见好转，哀家这一走，待三年孝期满，永琰，你便登上那龙椅吧，国不可一日无君呐……”
太后目光微微一转，瞟向站在永琰身旁的嬿婉，眼中满是复杂神色，继而轻轻叹了口气说道。
这不就是她想要的吗？
永琰是个好孩子，她要走了，得帮一帮他。
三年时光，于永琰而言，足够他在朝堂之上站稳脚跟，根基稳固。
“皇阿玛正值壮年，儿臣定会广诏天下名医，定能将皇阿玛的病治好……”
乍一听太后这话，永琰心下一惊，下意识开口推脱。
可念头一转，脑海中浮现出皇帝如今那病入膏肓、神志不清的模样，话音便又无声无息地断了，只剩满心无奈，陷入沉默。
国不可一日无君，那个位置，由不得他不要。
“哀家如今已是弥留之际，你就别再说这些话了，就照哀家说的办吧。你们都先出去，留哀家一人清净清净，皇后，你留下，哀家有话对你说。”
太后的声音虽虚弱，却透着不容置疑的威严。
“是。”
众人齐声应道，鱼贯而出。片刻间，原本喧闹的长春仙馆内，便只剩下太后与嬿婉婆媳二人。
四下里一片死寂，唯余烛火摇曳，光影斑驳。
“皇后啊，哀家当年可真是没看走眼。”
太后喟然长叹，言语间满是感慨，她望向嬿婉的双眸虽已混浊，却仍透着些许欣赏之意。
想当年，嬿婉不过是个名不见经传的小小宫女，在这后宫中，一路摸爬滚打，一步步攀上如今皇后的高位。
太后身为局中人，将这一切都看在眼里，深知她那些手段的高明与狠辣。
在太后心中，嬿婉和她认识的某个人有几分相似，却又有着诸多不同。
似是故人归来，却又别具新意，让人忍不住细细打量。
“多谢皇额娘夸赞，若不是有皇额娘多年来的照拂与帮衬，臣妾哪能有如今的安稳日子。”
嬿婉欠身行礼，言辞恳切。
太后躺在床上，听着她这番回应，嘴角不自觉上扬，竟“扑哧”一声笑了出来，打破了屋内略显凝重的气氛。
“如今都到这时候了，咱也别再说那些冠冕堂皇的虚话。哀家只盼你能信守诺言，日后多照应着哀家的女儿、外孙们……”
太后气息愈发微弱，眼神中满是忧虑与不舍，她这一辈子，最放不下的就是自己亲生的几个孩子。
皇帝并非她亲生，这么多年下来，膝下也就只有两个女儿。
身为皇太后，却眼睁睁看着她们在这宫中过得战战兢兢，难以护她们一生安稳……若不是皇帝为人太过凉薄无情，她又怎会默许嬿婉一步步窃取他的权柄，走到如今这步田地。
“皇额娘放心，儿媳定当谨遵承诺。这些年，儿媳向来说到做到，往后必保他们荣华富贵，一世无忧。”
嬿婉凝视着床上这位弥留之际的老人，心中不禁泛起几分唏嘘。
“好，好……如此，哀家便放心了。你啊，往后也该好好歇歇了。哀家这一走，你肩上的担子虽重，可也得顾着自个儿，莫要太累了……”
太后气若游丝，声音微弱地呢喃着，神志已渐渐模糊不清。
她在这宫中沉浮半生，又怎会不明白，自己一日在世，于嬿婉而言便是一种压制。如今大限将至，诸多牵挂，终是要放下了。
“是，儿媳谨遵旨意，您放心地去吧……”
嬿婉微微垂首，敛去眼底复杂的神色，面上满是关切，静静地望着太后。
“珍爱眼前人，凡事啊，记得给自个儿和身边人，留那么一线生机……”
太后的目光直直地落在嬿婉身上，却又仿若透过她，看向了遥远的过往，那目光中有着对旧人的思念。
在这深宫里，真心实意最是难寻。
太后此刻心中清楚，自己大限已至，是时候去找当年那位心心念念的故人了。
回首半生，岁月匆匆，头发早已斑白。
容颜也已老去，不知故人相见，还能否认出如今这副模样的自己。
只可惜，当下并非春日，不能在那山花烂漫、万物复苏之际与故人重逢了。
太后喃喃自语，声音微弱，仿若一缕即将飘散的轻烟。
听闻此言，嬿婉心头猛地一紧，手指下意识地攥紧了手中的帕子，脑海中瞬间浮现进出忠的身影。
这些年在宫中的权谋争斗、风雨飘摇，进忠始终伴其左右，是她为数不多能信任之人，此刻，太后的告诫像一记重锤，敲在她的心坎上。
待嬿婉回过神来，太后已然缓缓合上双眼，面容安详，只是沉沉睡去。
她轻手轻脚地走近床榻，伸出微微颤抖的手，缓缓探向太后的鼻息。
入手一片冰凉，鼻息再无动静。
殿内炭火熊熊燃烧，暖意融融，这位叱咤后宫六十余载的传奇人物，最终还是在这温暖的床榻上永远合上了双眼。
徒留一室寂静，与后人无尽的唏嘘。